Comprendre et mobiliser les ressources professionnelles pour les besoins sensoriels et cognitifs des séniors autistes en Midi-Pyrénées

Le vieillissement des personnes autistes s’accompagne de transformations sensorielles et cognitives parfois subtiles, parfois brutales. Hypersensibilités auditives ou tactiles, fatigabilité accrue, troubles de la mémoire, anxiété, apparition ou aggravation de comportements stéréotypés : ces phénomènes, documentés depuis plusieurs années (Centre Ressources Autisme Midi-Pyrénées, 2022), rendent l’appui de professionnels spécialisés indispensable.

• Sensibilité sensorielle : Selon l’INSERM, plus de 80 % des personnes autistes présentent au moins une atypie sensorielle, qui peut s’intensifier chez les personnes âgées – parfois du fait de troubles visuels, auditifs ou moteurs liés au vieillissement.
• Besoins cognitifs particuliers : Les études françaises récentes suggèrent une majoration des risques de troubles cognitifs précoces, y compris des éléments de démence atypique dès 60 ans chez les personnes autistes (source : Autisme Info Service, 2023).

Les spécialistes du champ sensoriel

Le suivi sensoriel auprès des séniors autistes s’appuie sur plusieurs expertises complémentaires :

• Ergothérapeutes : Ils jouent un rôle-clé dans le repérage et l’adaptation de l’environnement afin de prévenir les surcharges sensorielles nocives (aménagements du domicile, recommandations sur l’éclairage, les sons, etc.). En Midi-Pyrénées, 44 ergothérapeutes exercent en libéral et interviennent à domicile ainsi que dans certains EHPAD ou foyers de vie (source : Réseau Gérontologique Midi-Pyrénées, 2023).
• Orthophonistes : Au-delà du langage, leur expertise s’étend à la déglutition et aux troubles sensoriels oraux fréquents chez les personnes autistes âgées.
• Psychomotriciens : Leur approche corporelle vise à soutenir la conscience du corps dans l’espace, la régulation émotionnelle et sensorielle. Selon l’URPS Occitanie, leur disponibilité reste cependant inégale en milieu rural, avec des délais d’attente supérieurs à 6 mois dans certains départements.

Les professionnels du soutien cognitif

• Neuropsychologues : Ils évaluent les fonctions cognitives (mémoire, attention, organisation), détectent des évolutions pathologiques et élaborent des stratégies de compensation individualisées. Néanmoins, leur accès pour les adultes autistes reste souvent limité hors secteur hospitalier.
• Psychologues cliniciens spécialisés autisme : Ils accompagnent la compréhension et la gestion de l’anxiété, de la dépression et des troubles de l’humeur liés au vieillissement, en adaptant leurs techniques aux particularités sensorielles et d’expression.

Le médecin généraliste, pivot du parcours ?

En pratique, le médecin généraliste coordonne souvent les interventions en Midi-Pyrénées, faute de référents gériatriques ou psychiatriques suffisamment sensibilisés à l’autisme adulte. Près de 70 % des familles signalent un manque de connaissances des problématiques autistiques spécifiques au grand âge chez leur médecin traitant (source : Enquête CRA MP, 2022).

La prise en charge de la dimension sensorielle et cognitive dans les structures (foyers de vie, EHPAD, foyers d’accueil médicalisés) dépend largement de la formation des équipes et de la présence de référents autisme.

• Le Foyer de Vie Jacques Besse à Albi a développé un partenariat rapproché avec un ergothérapeute intervenant chaque semaine et propose des ateliers sensoriels encadrés par un psychomotricien, adaptant matériel et rythme à chaque résident.
• Les MAISONS d’Accueil Spécialisées (MAS) d’Ariège ont inclus des formations systématiques sur l’autisme chez les séniors et travaillent en étroite collaboration avec le Centre Ressources Autisme Midi-Pyrénées pour des évaluations pluridisciplinaires régulières.

L’exemple du dispositif « Equipe Mobile d’Appui Handicap Vieillissement » (EMA-HAV)

Déployé depuis 2021 sur trois départements (Haute-Garonne, Tarn et Hautes-Pyrénées), ce dispositif régional propose l’intervention en équipe (ergothérapeute, psychologue, éducateur spécialisé, médecin coordonnateur) au domicile ou en établissement : il vise à évaluer globalement les besoins et à former les professionnels de terrain. En 2023, plus de 120 personnes autistes âgées ont été suivies via ce canal dans la région (source : ARS Occitanie).

• Bilan sensoriel personnalisé : Certains ergothérapeutes emploient des grilles d’analyse adaptées de modèles anglo-saxons (par exemple, Sensory Profile de Dunn), peu utilisées auparavant dans le public sénior français.
• Ateliers de stimulation cognitive : Les psychologues et neuropsychologues emploient des supports adaptés au profil autistique : jeux de mémoire, supports visuels structurants, logiciels spécialisés.
• Formation des aidants et équipes : Selon le Centre Ressources Autisme, une journée thématique annuelle est proposée à l’attention des aidants familiaux et professionnels, abordant la question du vieillissement et des adaptations sensorimotrices. Plus de 200 participants en 2023.

*Sources : URPS Occitanie, ARS Occitanie, Réseaux associatifs régionaux, chiffres 2022-2023

Le tableau est contrasté : si les ressources existent, leur accès reste inégal selon le territoire (zones rurales vs. urbaines), les capacités financières ou le réseau de chaque personne âgée. La coordination manque aussi d’efficacité, chaque professionnel intervenant souvent de façon isolée sans échanges réguliers sur les difficultés sensorielles ou cognitives du sénior. 

• Besoins identifiés : renforcer la formation sur l’autisme adulte auprès des gériatres, mieux valoriser les consultations coordonnées (par exemple, en créant des réunions de cas interprofessionnelles), et généraliser les dispositifs d’équipes mobiles spécialisées, encore trop rares en dehors de Toulouse ou Tarbes.
• Pistes inspirantes : L’expérience du dispositif EMA-HAV, en phase d’évaluation, montre un potentiel d’amélioration évident, en particulier là où les établissements s’ouvrent avec courage à l’adaptation pour leurs résidents autistes.

Que retenir pour mieux accompagner les séniors autistes en Midi-Pyrénées ? D’abord, la diversité et la complémentarité des professionnels du champ sensoriel et cognitif sont des ressources à encourager : ergothérapeutes, psychomotriciens, neuropsychologues et psychologues doivent pouvoir intervenir de façon coordonnée autour des besoins évolutifs de la personne autiste. Ensuite, il est nécessaire de poursuivre l’information et la mobilisation des équipes médico-sociales pour une prise en compte plus systématique de cette dimension dans l’accompagnement du vieillissement. Les dispositifs régionaux, encore en développement, méritent d’être mieux connus et soutenus.

• Pour identifier un professionnel formé à l’autisme adulte près de chez soi, il est possible de consulter les annuaires du Centre Ressources Autisme Midi-Pyrénées et les plateformes régionales de coordination de l’autonomie.
• Des guides pratiques sur l’adaptation sensorielle chez les personnes âgées autistes sont disponibles sur le site de l’association Autisme France et via l’ARS Occitanie.
• Numéros utiles : CRA MP (05 62 17 34 30), Autisme Info Service (0800 71 40 40).

Chaque parcours est unique, et rassembler autour de la personne une équipe bienveillante et expérimentée demeure la meilleure garantie pour prévenir les ruptures, identifier précocement les besoins émergents et construire des solutions vraiment inclusives. La sensibilisation et la formation permanente de ces professionnels seront le véritable levier de l’inclusion, aujourd’hui plus que jamais.