Favoriser l'activité physique chez les adultes autistes vieillissants : enjeux, défis et leviers d’action

Si l’activité physique est l’un des piliers d’un vieillissement en bonne santé, elle reste bien trop souvent absente du quotidien des adultes autistes, notamment à l’âge avancé. Pourtant, les études (Inserm, 2022 ; HAS, 2020) montrent que l’exercice régulier réduit les risques de comorbidités (diabète, obésité, maladies cardiovasculaires) et améliore significativement la qualité de vie : mobilité, autonomie, estime de soi, gestion de l’anxiété. D’après une enquête menée par l’Association Francophone de Femmes Autistes (2021), seulement 27 % des adultes autistes interrogés déclaraient pratiquer une activité physique régulière après 50 ans, contre 48 % dans la population générale du même âge (source : Santé Publique France, 2020).

Les spécificités sensorielles, la fragilité motrice, les troubles anxieux ou la difficulté à accéder à des offres adaptées sont autant de freins qu’il faut connaître pour mieux les dépasser. En Midi-Pyrénées, la quasi-absence de dispositifs spécialisés pour ce public rend la question d’autant plus pressante.

Pour réfléchir à des actions concrètes, il faut d’abord cerner la diversité des situations et des besoins, loin des modèles tout faits. Exemples concrets relevés sur le terrain :

• Fatigue accrue ou mobilité réduite, parfois due à une absence de suivi médical précoce ou à l’accumulation de troubles somatiques sous-diagnostiqués
• Intolérances sensorielles : bruit des salles de sport, sensation d’étouffement, éclairage agressif
• Manque de repères sociaux ou d’accompagnement pour trouver des activités adaptées, absence de transport
• Peur du regard des autres, souvent accrûe à mesure qu’avancent l’âge et l’isolement
• Difficulté à intégrer la nouveauté : certains adultes n’ont jamais pratiqué l’EPS à l’école ou ont eu de mauvaises expériences qui les freinent

Une étude de l’université de Newcastle (Gates et al., 2017) précise que moins de la moitié des adultes autistes connaissent des dispositifs locaux d’activité physique adaptée. Ce chiffre tombe à moins de 10 % après 60 ans.

Au-delà des bénéfices classiques bien identifiés (prévention des pathologies, maintien de la force musculaire, diminution des chutes), l’activité physique adaptée joue un rôle particulier chez les personnes autistes âgées :

• Stimulation cognitive : la marche, la natation ou les jeux d’adresse sollicitent mémoire et attention, ce qui peut retarder la perte d’autonomie cognitive (source : INSERM, 2022)
• Régulation des troubles anxieux et du stress : l’exercice abaisse le niveau de cortisol, favorisant un meilleur sommeil et une humeur stabilisée (étude pilotée par le CHU de Lille, 2021)
• Création ou maintien du lien social : Même une activité simple en petit groupe (ballon, balade) favorise les interactions en sécurité
• Renforcement de l’estime de soi : gagner en motricité ou réussir un parcours stimule la confiance, souvent fragilisée par des années d’isolement ou de dépréciation sociale

Dans des centres québécois spécialisés cités par la Fédération québécoise de l’autisme (2022), près de 80 % des adultes autistes engagés dans un programme d’activité physique adaptée déclaraient « se sentir plus calmes et fiers ».

1. Miser sur les activités accessibles, structurées et progressives

• Privilégier le plein air : La nature offre une stimulation sensorielle moins agressive que les équipements sportifs classiques. Marches en petits groupes, balades sensorielles, gymnastique douce dans un parc sont à privilégier.
• Introduire la médiation animale : Nombre de structures de l’économie sociale et solidaire de Haute-Garonne (ex. : Ferme Autitude) proposent des promenades encadrées à la ferme ou à poney. Ces ateliers aident à l’apaisement tout en restaurant la confiance dans le rapport au corps.
• Opter pour des sports à faible impact : natation, yoga sur chaise, danse adaptée ou tai-chi sont régulièrement recommandés par l’ANESM (aujourd’hui intégrée à la HAS).
• S’appuyer sur une signalétique claire et rassurante : repérage des lieux, rituels d’accueil, même horaire chaque semaine, pictogrammes explicites… L’adulte sait à quoi s’attendre et peut anticiper.

2. Prendre en compte la diversité des profils

Certaines personnes autistes nécessitent une assistance individuelle (aidant familial, éducateur, auxiliaire de vie) ; d’autres sont autonomes mais sensibles aux changements impromptus. Il convient, avant toute chose, de demander l’avis de la personne concernée, d’observer son comportement face à l’activité, et d’adapter la fréquence ou le rythme selon ses souhaits.

3. Éviter les écueils fréquemment constatés

• Tenter d’imposer un sport ou une activité dite « classique » sans adaptation, source de stress ou d’échec
• Minimiser l’importance de l’accompagnement : la présence d’un référent identifié est souvent déterminante
• Penser que l’activité physique doit être forcément « intensive » : Le maintien en mouvement, même modéré, est déjà essentiel

Dans la pratique, lancer une simple séance hebdomadaire de promenades sécurisées et structurées, encadrée par une personne formée, a parfois plus d’impact qu’un programme complexe difficile à maintenir.

Le manque de professionnels formés à l’accompagnement d’adultes autistes vieillissants est l’un des freins majeurs constatés. D’après une enquête menée en Occitanie par l’URIOPSS en 2022, moins de 15 % des éducateurs spécialisés ont reçu une formation spécifique à la pratique d’activités physiques adaptées à ce public.

• L’implication de maisons sport-santé, dont le réseau s’étend en Midi-Pyrénées (ex. la Maison Sport Santé de Toulouse), peut faciliter la mise en œuvre de cycles d’activité adaptés.
• Le partenariat avec des clubs ou associations sportives volontaires pour diversifier leur public (handisport, clubs de marche, centres sociaux…) permet parfois de co-construire des ateliers sur mesure.
• La mutualisation de petites structures partageant un intervenant spécialisé (psychomotricien, éducateur APA…) sur plusieurs lieux peut démultiplier l’offre tout en respectant les singularités locales.
• Des modules de formations complémentaires sont accessibles via l’ANDPA (Association Nationale des Professionnels de l’APA) ou dans le cadre d’un projet associatif soutenu par des fonds publics ou mutualistes.

Il est essentiel d’associer les aidants (familiaux et professionnels) à la réflexion et à la mise en œuvre : la réussite passe par la connaissance fine des besoins et limites de chaque adulte.

• Le dispositif « Sport adapté séniors » porté par le CREAI Bourgogne-Franche-Comté : des séances sur-mesure, en petit groupe, co-animées par un éducateur APA et un psychologue, avec un taux de satisfaction supérieur à 90 %.
• La plateforme Eovi MCD Autisme et Vieillissement, à Lyon, qui propose un livret gratuit de conseils et de 15 exercices simples à réaliser chez soi, avec vidéos adaptées.
• Les clubs « Handisport convivialité » en Catalogne: certains organisent des activités dédiées chaque mois aux adultes autistes de plus de 50 ans, facilitant le repérage sensoriel et l’intégration par la médiation artistique (danse, arts martiaux doux, etc.).
• L’association « Au fil du mouvement » en Haute-Garonne, qui anime des ateliers de marche nordique adaptés avec prêt de matériel sensoriel (casques antibruit, lunettes filtrantes).

Ces initiatives montrent l’importance d’un maillage territorial et d’une culture du « sur-mesure ».

• Évaluer finement les fragilités et envies : bilan médical (cardiaque, poids, douleurs…) mais aussi inventaire sensoriel et recueil de la parole de l’adulte
• Démarrer petit avec des objectifs réalisables : découvrir d’abord l’espace, accepter de simplement marcher ou manipuler des objets, installer une routine rassurante
• S’appuyer sur les gestes du quotidien : aide au jardinage, participation aux courses, nettoyage d’un espace extérieur… Autant d’activités qui maintiennent la mobilité sans pression.
• Faire du plaisir et du libre-choix les moteurs premiers : le sport n’est pas une punition, mais une occasion de se sentir bien
• Se rapprocher des réseaux spécialisés : Plateformes autonomie, MDPH, associations locales (cf. Autisme France, CREAI Occitanie), qui peuvent conseiller ou orienter vers des professionnels certifiés.
• Documenter les progrès : tenir un carnet, prendre des photos ou des vidéos avec l’accord de la personne permet de valoriser l’engagement
• Accepter le rythme de chacun : la régularité dans la douceur prime sur la performance

Les avancées, même discrètes, comptent énormément dans l’équilibre global d’une personne – d’autant plus quand il s’agit de l’enjeu de l’inclusion et de la dignité au grand âge.

L’évolution démographique en France amène à penser que plus de 20 % de la population aura plus de 65 ans en 2040 (source : INSEE, 2019). Dans le champ de l’autisme, ce sont des milliers d’adultes qui devront trouver leur place dans des dispositifs encore en construction.

Soutenir, valoriser et simplifier l’accès aux activités physiques constitue un levier aussi pragmatique qu’émancipateur. Il s’agit de sortir d’une approche centrée sur les seuls soins ou sur le « pas de côté », pour faire du mouvement une composante naturelle du parcours de vie, jusque dans le très grand âge.

Des territoires comme la Nouvelle-Aquitaine ou la région Occitanie commencent à structurer des expérimentations autour de ce sujet (projets Interreg, 2023), en rapprochant associations, institutions médico-sociales, collectivités et usagers. Le partage de ces expériences, l’appui sur des référents, la prise de parole directe des personnes concernées et la mobilisation des aidants sont les facteurs qui feront la différence dans la décennie à venir.

Pour repenser le vieillissement, donnons une vraie place au mouvement, à la créativité et à la confiance : chaque pas compte, et les chemins ne sont jamais tracés d’avance.

• Sources : INSERM, HAS, Santé Publique France, Fédération québécoise de l’autisme, Association Francophone de Femmes Autistes, CHU de Lille, URIOPSS Occitanie, CREAI Bourgogne-Franche-Comté, INSEE.